— А вы никогда не задумывались, сэр, чем отличаются друг от друга различные религиозные течения? Нет? Только по одному признаку: методикам сбора денег с завербованных человечков. Есть религии, которые сразу обирают жертву до нитки, обсасывают, как рыбную косточку, и выбрасывают вон. Например, списывают в религиозное самоубийство. Есть верования, которые «окучивают» целые страны и народы на протяжении тысяч лет, долго и тщательно доят век за веком семью за семьей, сыновей и дочерей, внуков и правнуков. Эти категорически запрещают самоубийства, как приводящие к долговременным убыткам. Есть религии, прямо назначающие определенный процент от дохода, который положено перечислять на нужды Церкви, есть те, что предпочитают плановые акции «добровольных» пожертвований. Однако любая из них стремится добиться монополии, распространить влияние как можно шире. Короче, любая вера — это всего лишь вид хорошо налаженного бизнеса. А один предприниматель всегда сможет договориться с другим предпринимателем.
— Ну, если вам это удастся… — не поверил Атлантида, — ну, тогда я… Тогда я готов купить вам новые ботинки вместо загрызенных крокодилом.
— Договорились, — моментально встрепенулся толстяк. — На расшивке[29], из натуральной кожи.
— Хорошо, — кивнул Платон, подтверждая условия спора.
— Тогда идемте в рубку. Наша леди нас наверняка заждалась.
Сержант Лиенна Тоус, наблюдающая за показаниями приборов на капитанской панели, при появлении напарников лишь покосилась в их сторону и кратко попросила:
— Подождите, пожалуйста, несколько минут.
— Что там, сэр? — шепотом поинтересовался Вайт.
— Боюсь, технические неполадки, сэр, — признал Атлантида. — Обычно катера этого класса не нуждаются в человеческом внимании.
— Произошло падение шага дискретного режима, — сообщила сержант, услышав разговор. — Это может быть связано либо с неполадками, либо с локальными изменениями свойств пространства. Такое обычно случается после прохода крупной медузы, но других признаков приборы не фиксируют. Возможно, просто небольшая флуктуация.
— И что теперь будет? — ничего не понял из объяснений Вайт.
— Мы задержимся в пути на два-три часа, в зависимости от размеров флуктуации, — улыбнулась капитан Тоус, — и ничего более.
— А связь с вашей планетой у вас есть?
— Сейчас нет, но после выхода из режима я ее установлю. У вас имеется достаточно важное сообщение, чтобы загружать системы галактической связи?
— Да, леди, — кивнул миллионер. — Скажите, чьи берриториальные блоки стоят на вашем спасателе?
— Обычные блоки, больной, — отвернулась сержант.
Атлантида сразу понял — определители на спасателе поганые. Лучшие берриториальные блоки изготавливали на Земле, в Новом Конде и на Альтаире, как пышно именовалась планета рядом со звездой Эпсилон Стрельца. Блоки эти считались практически вечными, давали ошибку в доли процента и стоили дороже хорошего скутера в комплектации «люкс». Однако на многих более-менее развитых планетках также изготавливали аналогичные системы. Стоили они в десятки раз дешевле, но выводили ошибку уже в два-три процента, что при дальних бросках выливалось в несколько парсек, да еще и выходили из строя после пятидесяти-шестидесяти часов работы, начиная выдавать вместо координат полную ахинею.
— Будьте так любезны, сержант, — попросил толстяк, — сообщите на Бурахани, что у вас на борту находится владелец земной компании «Вайт и сыновья» Теплер Вайт и что он желал бы провести переговоры относительно организации на планете производства систем внепространственной ориентации.
— Патриархат не станет вести никаких переговоров с демонами иных миров, — покачала головой сержант Лиенна Тоус.
— А вы за свое правительство не решайте, — ласково попросил миллионер. — Вы сообщение отправьте, и все.
— Хорошо, — кивнула девушка, — отправлю.
— Мы будем садиться не на базу спасателей, а на главный космодром Бурахани, — сообщила космонавтка, когда катер вышел на орбиту планеты. Похоже, пока напарники находились у диагноста, она успела получить специальное распоряжение. — Учитель Алоний обеспокоен состоянием здоровья спасенного больного и считает, что, исходя из принципов гуманизма, его необходимо осмотреть в центральном госпитале планеты.
— Само собой, — кивнул Вайт, поглаживая больную ногу, которая отличалась от здоровой только сохранившимися кое-где на коже темными пятнами. — Гуманизм — великое дело.
— Второму спасенному все это время придется находиться на борту катера. Патриархат не желает допускать расползания демонизма по нашей земле.
— Правительство опасается, что я мгновенно размножусь на много-много маленьких археологов? — не удержался от язвительности Атлантида.
— А кто вас знает, сэр Платон? — неожиданно поддержал требование миллионер и уже тише добавил: — Всегда полезно иметь под рукой какого-нибудь заложника. Не беспокойтесь, вам все будет компенсировано. Обещаю.
— Спасенные, вы пристегнули ремни? — официальным тоном поинтересовалась сержант.
— Да, леди, — кивнул Вайт и снова обратился к Рассольникову: — Что необходимо «Сунгари» для взлета?
— Комплект фильтров для циклов регенерации и сорок литров кислорода. Тогда мы сможем дотянуть до приличного космопорта и получить полную комплектацию.
Ремни врезались в плечи — спасательный катер входил в атмосферу, обдирая свои наружные панели о редкий на такой высоте воздух.
— А возвращаться обязательно? — попытался перекричать нарастающий рев миллионер.
— Нет, но перебрасывать все нужные припасы на Глушь выйдет дороже, чем отогнать катер в нормальный док! — проорал Платон, однако за шумом толстяк наверняка не расслышал и трети из сказанного.
Мониторы наружного обзора ослепли от алой пелены, спасатель трясло крупной дрожью, словно он скатывался по ступенькам длинной-длинной лестницы. В такой ситуации ни капитан, ни бортпилот не имели никакой возможности заметить неожиданно возникшую опасность и предпринять хоть что-то для ее избежания. Оставалось лишь слепо следовать по заранее рассчитанной траектории и надеяться на удачу. Именно состояние полного бессилия заставляло сержанта Лиенну Тоус крепко сжимать подлокотники кресла и шевелить губами, явно вознося молитву своим покровителям. Атлантида, относящийся к любым богам, как к объекту изучения, просто покрывался крупными каплями пота, и лишь ничего не понимающий в ситуации Теплер Вайт что-то весело напевал.
Наконец скорость оказалась погашена до атмосферных нормативов — невидимая рука словно разом сорвала с экранов красные занавески, и далеко внизу открылось бескрайнее море.
— У вас есть океаны?! — восторженно заорал Рассольников, еще не успевший сообразить, что вместе с огненной пеленой исчез и оглушающий вой.
— Да, — кивнула сержант. — Больше половины планеты покрыто водой. Континентов два, на той стороне. Они рядом друг с другом, в некоторых местах вброд перейти можно.
— Растительность своя или привозная?
— Земная растительность, — не стала играть в секреты космонавтка. — Зато в океанах все свое. Трилобиты, улитки крупные. Трепанги очень вкусные… Если в пост попадутся, — моментально спохватилась она.
— Рыб нет?
— Нет.
— Местных животных, значит, тоже нет?
— Нет.
— А могильники вдоль берегов идут?
— Какие могильники? — не поняла сержант Тоус.
— Вот именно, какие? — перевел взгляд на Вайта археолог. — Откуда здесь могильники, если жизнь еще не успела из океанов на сушу выйти?
— В разумных ящериц вы тоже не верили, сэр, — напомнил Вайт.
— У ящериц хотя бы мозги есть! — отмахнулся потерявший чувство юмора Атлантида. — И живут они на суше! А здесь — самое начало криптозоя[30]. Мозги даже рыбьи еще не придуманы, на суше никто не живет. Вы поверите, если услышите, что древние викинги держали на Луне военные базы и оставили там несколько захоронений? Для местной иосферы суша — то же самое, что Луна для земных фоликов.
— А эти ваши могилы кто-нибудь видел, сэр Платон?
— Ничего, кроме слухов, — откинулся в кресле Рассольников. — Вранье, значит.
Впереди показалась береговая полоса, и через минуту спасательный катер мчался над пустыней. По всей видимости, маршрут был выбран из соображений безопасности, поскольку вдалеке справа и слева темнели заросли, в которых без труда угадывались леса, ровные прямоугольники полей и поблескивающие солнечными батареями крыши домов. Среди песков раскинулась широкая медлительная река, просматриваемая сверху на всю глубину. Сержант сделала вираж и помчалась над ней. «Плохой признак, — мысленно отметил Атлантида. — Планеты, на которых запрещен пролет тяжелых аппаратов над населенными местностями, обычно отличаются высокой аварийностью».
